В марте 1887 года бостонская газета «Санди кроникл» опубликовала письмо следующего содержания: «В 1884 году прибыл из Европы для боя со мной Алф Гринфилд, который именовал себя чемпионом Англии. 17 ноября этого же года в Мэдисон-сквер-гардене я нокаутировал его во втором раунде. Все мы, и боксеры, и секунданты, были арестованы. Рефери дал мне победу.

С Гринфилдом я встретился еще раз 12 января 1885 года в Новоанглийском институте Бостона. Когда Гринфилд пришел в себя после нокаута, полученного им на четвертом раунде, и Джеф Берк спросил у него, сильно ли я бью, тот ответил: «Салливэн может побить вас, Митчелла и меня одновременно».

Я полагаю, всего этого достаточно, чтобы я мог считать себя чемпионом мира.

К тому же я могу повторить вызов, который я послал, приехав в Бостон после моего боя с Райеном на титул чемпиона, который я выиграл.

Мои вызовы нередко принимались, судя по газетам. Однако когда доходило до боя, то противник исчезал. Вот я и решил раз навсегда предупредить всех боксеров, что я готов боксировать с любым из них через четыре недели после подписания контракта. Я надену перчатки, но мои противники, если хотят, могут биться голыми кулаками».

Письмо это написал Джон Л. Салливэн, которого считают первым абсолютным чемпионом мира по боксу. По боксу, потому что многочисленные его предшественники, практиковавшие поединки в разные века и в самых разных странах, были все-таки скорее не -боксерами, а кулачными бойцами.

Можно вспомнить первобытного человека, который безусловно пользовался кулаком как орудием защиты и нападения. Но разве стоит в этом случае говорить о боксе?! Можно вспомнить и поединки, описанные в гомеровской «Илиаде», и панкратеон, входивший в Олимпиады древности, и гладиаторов Калигулы, и даже наши российские «стенки». Но все-таки спортом в современном понимании слова, боксом назвать все это трудно.

Родиной бокса как «благородного искусства самозащиты» принято считать Англию, хотя бокс тех времен тоже очень мало похож на то, что мы наблюдаем на современных рингах. Датой рождения бокса называют 1719 год, когда был провозглашен первый чемпион Англии — Джеймс Фигг. Этот человек прославился поначалу как фехтовальщик на палках и шпагах. Впоследствии он разнообразил свой репертуар, все чаще устраивая кулачные бои. Фигг немало понаторел в этом деле. Он постоянно предлагал всем желающим помериться с ним силой, а когда желающих не осталось, Фигг был объявлен чемпионом Англии.

Бои в те времена велись весьма своеобразно. Раунд длился не три минуты, как сейчас, а до тех пор, пока один из боксеров не упадет. После этого следовало полминуты отдыха. Бой заканчивался тогда, когда один из соперников был не в состоянии подняться. Сейчас разрешается бить лишь передней частью кулака. Раньше допускались удары локтем, плечом, даже ногами, противника можно было душить, ловкой подножкой свалить на землю и придавить коленом, вывернуть руку. Короче говоря, это был жестокий бокс, обильно сдобренный приемами джиу-джитсу. Но он был очень популярен среди англичан. Настолько популярен, что король Эдуард III издал специальный эдикт, запрещавший устраивать матчи по боксу на улицах городов.